Понятие “иммунитет” введено русским ученым И. И. Мечниковым и французским микробиологом Л. Пастером. Изначально под иммунитетом понималась невосприимчивость организма к инфекционным заболеваниям. Но с середины двадцатого века было доказано, что иммунитет защищает организм не только от микробов, но и от любых других генетически чужеродных клеток (паразиты, чужие ткани, использующиеся для трансплантации, собственные опухолевые клетки). Главная функция иммунитета - надзор за внутренним постоянством многоклеточных структур организма.

Распознавание и уничтожение проникших извне генетически чужеродных клеток, включая микроорганизмы, является следствием основной функции. Раковые клетки генетически отличаются от нормальных, поэтому одна из целей иммунологического надзора - удаление таких клеток.

Формирование иммунитета начинается в утробе матери. В дальнейшем, для развития иммунитета необходимы грудное молоко и, так называемая, антигенная нагрузка. То есть контакт с различными микроорганизмами, которые запоминаются иммунной системой, и формируется иммунологическая память. Ребенок встречается с бактериями сразу после рождения. Сразу начинает работать иммунная система. Существует ошибочное мнение, что ребенка нужно содержать в максимально стерильных условиях. Отсюда - боязнь поцеловать своего малыша, стерилизация детских вещей, посуды для питания, кормление ребенка сцеженным и даже стерилизованным грудным молоком.

Разумеется, нужно соблюдать меры гигиены, когда дома маленький ребенок, но не нужно переусердствовать. Излишняя стерильность окружающей среды мешает нормальному формированию иммунитета. Родители могут смело целовать ребенка без маски и брать его на руки, предварительно просто помыв руки с мылом, детскую посуду достаточно помыть и обдать кипятком. Перед кормлением грудью маме нужно протереть ее салфеткой, смоченной теплой водой, или помыть с детским мылом. В грудном молоке может быть некоторое количество бактерий. Это не является показанием к отмене грудного вскармливания или стерилизации молока. В случаях сильного инфицирования молока маму можно лечить, не прерывая естественного вскармливания, практически всегда без использования антибиотиков. Не противопоказаны ребенку и прогулки на улице.

Иммунная система является одной из важнейших систем человеческого организма. Для развития заболевания нужно несколько факторов, одним из которых может быть и снижение иммунитета. При любом заболевании страдают многие органы и системы. Неполадки в работе отдельных систем могут привести к появлению проблем в остальных. В организме человека все взаимосвязано. Нельзя отделять желудочно-кишечный тракт от местного иммунитета, являющегося составной частью иммунной системы. Врач, назначая лечение, выбирает каким органам и системам необходима помощь, а какие «отремонтируются» сами. Для этого существует реабилитация после болезни (ограничение физических нагрузок, санаторно-курортное лечение).

Со многими вирусами и бактериями иммунная система справляется, не давая им проявить свою патогенность. Далеко не каждый контакт человека с микробами заканчивается развитием болезни. Но даже хорошо работающая иммунная система может не устоять перед большими количествами вирусов, бактерий, простейших или яиц глистов. Существуют так же очень патогенные возбудители, даже небольших количеств которых достаточно, чтобы человек заболел. Это возбудители холеры, брюшного тифа, дизентерии, ветряной оспы, кори и других заболеваний. Если микроорганизмы сумели преодолеть защитные барьеры, и заболевание уже началось, лечить его нужно. Лечение может носить вспомогательный, общеукрепляющий характер с целью помочь иммунной системе нейтрализовать возбудителя, например, витамины, адаптогены (жень-шень, элеутерококк), интерферон при вирусных ОРЗ. При бактериальных заболеваниях могут быть использованы антибактериальные препараты. С некоторыми возбудителями организм самостоятельно справиться не может. Тогда заболевание принимает хронический, затяжной характер. Это характерно для глистов, геликобактериоза (возбудитель гастрита и язвенной болезни), хламидиоза, микоплазмоза, венерических заболеваний и других инфекций. Такие заболевания всегда требуют этиотропной (направленной на уничтожение или удаление возбудителя), а порой и иммунокорригирующей терапии.